تأسس الاتحاد في مدينة القدس عام 1958 كأول إتحاد وطني فلسطيني، غير ربحي، مستقل، للجمعيات الأهلية الخيرية والتنموية. ويسعى إلى المساهمة الحثيثة في بناء مجتمع مدني فلسطيني فعال من خلال الإرتقاء بالعمل الأهلي الفلسطيني بشكل ممأسس وديموقراطي وخاضع لمعايير الحكم الرشيد والمساءلة، للمساهمة في عملية البناء الوطني والتنمية المستدامة.

ويهدف الإتحاد بشكل رئيسي إلى تمكين الجمعيات الأهلية الفلسطينية الأعضاء فيه وتنمية مواردها، ومناصرة حقوقها وقضاياها. كما يهدف إلى دعم أولويات التنمية القطاعية الفلسطينية في مجال الرفاه الاجتماعي والحد من الفقر، الصحة والتعليم، الطفولة، تمكين المرأة والشباب، دمج المعاقين ورعاية المسنين، التنمية البشرية والتخطيط السكاني.

وينتسب للإتحاد (150) جمعية أهلية فلسطينية تتخذ من محافظات القدس، بيت لحم، أريحا ورام الله مقراً لها لكنها تنشط في جميع محافظات الوطن ضمن تخصصات ومجالات عمل إنسانية وتنموية مختلفة. ويعتمد الإتحاد في عضويته على شروط عضوية ذات مستويات قياس إدارية ومالية وبرامجية وقانونية مختلفة مع تركيز الإتحاد على العدالة الاجتماعية والتساوي بالفرص للجميع دون التمييز على أساس الجنس أو اللون أو الدين أو الإنتماء السياسي أو المعتقد الفكري.